El protocolo de transferencia de hipertexto (Hypertext Transfer Protocol) es el protocolo de comunicación que permite las transferencias de información a través de archivos (HTML) en la World Wide Web.
Diseñado a principios de la década de 1990, HTTP es un protocolo ampliable que ha evolucionado con el tiempo. Se lo conoce como un protocolo de la capa de aplicación, y se transmite sobre el protocolo TCP, o el protocolo encriptado TLS (en-US), aunque ciertamente podría utilizarse cualquier otro protocolo confiable.
Gracias a que es ampliable, se usa no solo para transmitir documentos de hipertexto HTTP, sino que además permite transmitir imágenes o videos, o enviar datos o contenidos a los servidores, como en el caso de los formularios. El HTTP puede ser utilizado, incluso, para transmitir partes de documentos y actualizar páginas web en el acto.
Es la base de cualquier intercambio de datos en la Web, y un protocolo de estructura cliente-servidor, esto quiere decir que una petición de datos es iniciada por el elemento que recibirá los datos (el cliente), normalmente un navegador Web. Así, una página web completa resulta de la unión de distintos sub-documentos recibidos, como, por ejemplo: un documento que especifique el estilo de maquetación de la página web (CSS), el texto, las imágenes, vídeos, scripts, etc...
Asimismo, HTTP es un protocolo sin estado, es decir, no guarda ninguna información sobre conexiones anteriores. El desarrollo de aplicaciones web necesita frecuentemente mantener estado. Para esto se usan las cookies, que es información que un servidor puede almacenar en el sistema cliente. Esto le permite a las aplicaciones web instituir la noción de sesión, y también permite rastrear usuarios ya que las cookies pueden guardarse en el cliente por tiempo indeterminado.
Es un protocolo orientado a transacciones y sigue el esquema petición-respuesta entre un cliente y un servidor. El cliente (se le suele llamar "agente de usuario", en inglés user agent) realiza una petición enviando un mensaje, con cierto formato al servidor.
El servidor (se le suele llamar un servidor web) le envía un mensaje de respuesta. Ejemplos de clientes son los navegadores web y las arañas web (también conocidas por su término inglés, webcrawlers). Los mensajes que envía el cliente, normalmente un navegador Web, se llaman peticiones, y los mensajes enviados por el servidor se llaman respuestas.