El capital de trabajo es una magnitud contable que hace referencia a los recursos económicos con los que cuenta una empresa dentro de su patrimonio para enfrentar compromisos de pago a corto plazo, vinculados con su actividad económica. El concepto de capital de trabajo se enfoca en los recursos de capital, que son el dinero en efectivo, la cartera de productos financieros y otras inversiones de una empresa.
Las estimaciones del capital de trabajo provienen de la variedad de activos y pasivos en un balance corporativo. Al considerar solo las deudas inmediatas y compensarlas con los activos más líquidos, una empresa puede comprender mejor qué tipo de liquidez tiene en el futuro cercano. El capital de trabajo es también una medida de la eficiencia operativa y la salud financiera a corto plazo de una empresa.
La cantidad de capital de trabajo que tiene una empresa generalmente dependerá de su industria. Algunos sectores que tienen ciclos de producción más largos pueden necesitar mayor capital de trabajo, ya que no presentan una rotación de inventario rápida para generar efectivo a pedido. Las empresas minoristas que interactúan con muchos clientes al día con frecuencia pueden recolectar fondos a corto plazo mucho más rápido y con requisitos de capital de trabajo más bajos.
Para calcular el capital de trabajo, se debe restar los pasivos circulantes de una empresa de sus activos circulantes. Ambas cifras se pueden encontrar en los estados financieros difundidos públicamente para las empresas públicas, aunque esta información puede no estar disponible para las empresas privadas.
Capital de Trabajo = Activo Corriente - Pasivo Corriente
El capital de trabajo a menudo se expresa en dólares. Cuando un cálculo de capital de trabajo es positivo, los activos circulantes de la empresa son mayores que sus pasivos circulantes. La empresa tiene recursos más que suficientes para cubrir la deuda a corto plazo, y hay efectivo residual en caso de que se liquiden todos los activos circulantes para financiar esta deuda.
Cuando un cálculo de capital de trabajo es negativo, los activos circulantes de la empresa no son suficientes para pagar todos sus pasivos circulantes. Entonces, la empresa acumula más deuda a corto plazo que recursos a corto plazo. El capital de trabajo negativo es un indicador de mala salud financiera a corto plazo, baja liquidez y problemas potenciales para pagar las obligaciones de deuda a medida que vencen.
Todos los componentes del capital de trabajo se pueden identificar en el balance de una empresa, aunque es probable que una empresa no tenga uso para todos los elementos del capital de trabajo que se analizan en el próximo apartado. En el caso de una empresa de servicios que no lleva inventario, probablemente no tendrá en cuenta el inventario en su cálculo de capital de trabajo.
Los activos corrientes incluyen efectivo, cuentas por cobrar, inventario y otros activos que se espera liquidar o convertir en efectivo en menos de un año. Los pasivos corrientes incluyen las cuentas por pagar, los salarios, los impuestos y la porción actual de la deuda a largo plazo que vence dentro de un año.
Los activos circulantes son los beneficios económicos que la empresa espera recibir al cabo de un año. La empresa tiene un derecho a recibir el beneficio económico, y el cálculo del capital de trabajo plantea la situación hipotética de que la empresa liquide todos estos elementos en efectivo:
Los pasivos corrientes son todas las deudas que una empresa debe o tendrá que pagar en los próximos doce meses. El objetivo general del capital de trabajo es comprender si una empresa podrá cubrir todas estas deudas con los activos que ya tiene disponibles a corto plazo.
Las diferencias estacionales en el flujo de efectivo son típicas de muchas empresas, que pueden necesitar capital adicional para prepararse para una temporada alta o para mantener el negocio en funcionamiento cuando hay menos ingresos. Casi todas las empresas tendrán momentos en los que se necesitará capital de trabajo adicional para financiar las obligaciones con los proveedores, los trabajadores y el gobierno mientras esperan los pagos de los clientes.
El capital de trabajo adicional puede ayudar a mejorar un negocio de otras maneras, por ejemplo, permitiéndole aprovechar los descuentos de los proveedores comprando al por mayor. El capital de trabajo también se puede utilizar para pagar a los colaboradores temporales o para cubrir otros gastos relacionados con el proyecto.
El capital de trabajo puede ser muy revelador para determinar la salud a corto plazo de una empresa. Sin embargo, hay algunas desventajas en el cálculo que hacen que la métrica a veces sea engañosa. En primer lugar, el capital de trabajo está en constante fluctuación. Si una empresa está en pleno funcionamiento, es probable que cambien varias, si no la mayoría, de las cuentas de activos corrientes y pasivos corrientes. Por consiguiente, para cuando se acumule la información financiera, puede pasar que la posición del capital de trabajo de la empresa ya haya cambiado.
Los saldos de las cuentas por cobrar pueden perder valor si un cliente importante se declara en bancarrota. El inventario está en riesgo de obsolescencia o robo. El efectivo físico también está en riesgo de robo. En consecuencia, el capital de trabajo de una empresa puede cambiar simplemente en función de fuerzas fuera de su control.
Por último, el capital de trabajo supone que se conocen todas las obligaciones de la deuda. En fusiones o empresas de crecimiento muy rápido, los acuerdos pueden perderse o las facturas pueden procesarse incorrectamente. El capital de trabajo depende en gran medida de las prácticas contables correctas, especialmente en lo que respecta al control interno y la protección de los activos.
El capital de trabajo es una métrica fundamental para conocer los compromisos u obligaciones de pago a corto plazo dentro de las organizaciones. Calcular el capital de trabajo de una empresa ayuda a tener un mayor control de las finanzas en general, pero principalmente de los gastos fijos y variables.